Илона родилась в 1643 году, получила прекрасное образование, в 1660 году вышла замуж за Трансильванского князя Ференца І Ракоцци. После неудачного  антигабсбурского дворцового переворота в 1671 отца Илоны казнили, а муж Ференц, которого его мать София Батори выкупила за 30 тысяч флоринов отошел от политической жизни и вскоре умер. В 1682 году Илона вторично выходит замуж за графа Имре Текели, который был на 14 лет ее моложе.В политике Илона была последовательницей первого мужа: враждовала с Габсбургами и стремилась найти поддержку в Порте. С целью заключения союза граф Текели выехал в Стамбул, «но по недоразумению дипломатическое посольство графа Текели терпит фиаско, а его самого заключают в тюрьму». Недремлющие Габсбурги немедленно этим воспользовались и отрядили 12-тысячное войско, чтобы утихомирить непокорную княгиню, а заодно и замок отобрать. Этой армии Илона смогла противопоставить только 2 тысячи гвардейцев и несколько сотен крестьян. И с этой горсткой защитников она держала осаду на протяжении 3 лет! Весть о героической обороне Мукачевского замка женщиной быстро облетела Европу. Затаив дыхание, Европа следит за ходом событий в Мукачево. Турецкий султан Мехмед ІV мечтает иметь ее первой своей женой и награждает ее специальной султанской граматой — атнаме. Во всей истории Турции это единственный случай награждения особы женского рода. 

Ференц Ракоци пребывал с матерью в осаждённом австрийскими войсками Мукачеве. Хотя первоначально Илоне Зрини удавалось стойко оборонять замок, но к 1689 году силы его защитников иссякли, и после капитуляции она с детьми была отправлена в Вену. Лишенная власти, замка и земель, материнского покровительства своим детям, она была насильно пострижена в монахини католического монастыря. В 1692 году ее обменяли на генерала Зигберта Гайстера, которого разгромил и взял в плен муж Илоны граф Имре Текели. Ей было разрешено проживать вместе с мужем в турецком городе Измид, где она и умерла 18 февраля 1703 года.

Ференц, по условиям капитуляции был отнят у матери и отдан на воспитание в иезуитскую школу. Однако иезуиты не могли изменить свободолюбивый характер Ракоци. 1703 году он решил встать во главе вооруженной борьбы против Габсбургов. Так началась война против Австрии, продолжавшаяся свыше восьми лет. Зимой 1704 года Ракоци начал создавать самостоятельное государство. В сентябре 1705 года сословное государственное собрание в Сечени, не порывая открыто с Габсбургами, провозгласило создание (по польскому образцу) Конфедерации венгерских сословий. Ракоци был избран «правящим князем» Конфедерации. Были созданы органы исполнительной власти — сенат и экономический совет. Правительство начало формирование венгерской регулярной армии, провело ряд важных хозяйственных мероприятий, укрепивших экономику Венгерского королевства. В июне 1707 года Государственное собрание в Оноде утвердило закон о низложении Габсбургов с венгерского престола и провозгласило независимость. Однако австрийское правительство перебросило в Венгерское королевство новые силы. Осенью 1707 года войска Ракоци вынуждены были оставить Трансильванию, а в сентябре следующего года потерпели серьезное поражение у местечка Тренчин. 22 января 1710 года повстанцы потерпели новое поражение у Ромханя, после которого среди дворян и католического духовенства Венгрии усилилось стремление к миру с Габсбургами. В начале 1711 года главнокомандующий венгерскими войсками барон Шандор Каройи вступил в тайные переговоры с графом Папффи, командовавшим войсками Габсбургов. В то время, когда Ракоци находился в Польше на встрече с царем, Каройи без его ведома заключил в Сатмаре договор с Габсбургами. И 1 мая 1711 года на Маитенском поле состоялась капитуляция 12-тысячной повстанческой армии. Борьба за освобождение Венгрии была проиграна, но и победа Габсбургов была не полной. По Сатмарскому миру династия подтвердила свое обязательство соблюдать венгерскую конституцию, регулярно созывать Государственное собрание, протестанты получили свободу вероисповедания, а все участники войны — амнистию. Сразу же после заключения Сатмарского мира 1711 года Ракоци, отказавшийся принять его, эмигрировал в Россию, рассчитывая получить там военную помощь. Затем, после поражения Петра I на реке Прут, Ракоци отправился вначале во Францию, а затем в Турцию, где и скончался в 1735 году.